İstanbul doğumlu olan Nilay Örnek, üniversite eğitimi döneminde çalışmaya başladığı Sabah gazetesinde 5 yıl boyunca yazı işleri editörlüğü yapmıştır. 2000 yılından itibaren 8 yıl boyunca Milliyet gazetesinde editör ve yazar olarak çalışmıştır. Milliyet'te çalıştığı dönemde önce ABD'de, Rutgers Üniversitesi'nde eğitim görmüş, ardından da Knight Wallace Fellows gazetecilik bursunu almıştır. 2008'de Habertürk gazetesinde çalışmaya başlamış; köşe yazarlığı da yaptığı gazetede önce yazı işleri müdür yardımcısı, ardından da hafta sonu ekleri yayın yönetmeni olarak görev almıştır.

Sonrasında Akşam gazetesi ek yayınlar genel yayın yönetmeni olmuştur. 2.5 yıl süren bu görevin ardından bir dönem Gazetevatan.com'un genel yayın yönetmeni ve yazarı olmuştur. Aynı dönemde yayın hayatına başlayan Turkmax Gurme'de (Bien Gurme) 2.5 yıl boyunca "Şehirli Sofralar" adlı bir televizyon programı yapmıştır. İki yıl boyunca Sözcü'nün günlük eki Şık'ta köşe yazarlığı yapmıştır.

Kuruluşundan kısa bir süre sonra yazmaya başladığı Kafa Dergisi'nde "Koleksiyon Kafası"nın ardından, şimdi de "İyi Şeyler Kafası" adlı bir köşesi var. Birçok dergi ve internet sitesine de yazı yazıyor, dosyalar hazırlıyor. Son dönemde ayrıca; sesli kitap sistemi Storytel ile birlikte "Nasıl Olunur?" adlı bir podcast serisi hazırlayıp yayınlamaktadır.